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O mais antigo sistema de escrita surgiu por volta do ano 3100 a.C. no Sul da Mesopotâmia. O suporte, neste primeiro sistema de escrita, era a massa mole de argila na qual se inscreviam e gravavam, com a ajuda de um estilete, os símbolos gráficos em forma de cunha, para depois serem cozidas como as peças de cerâmica. Inicialmente respondia somente a propósitos administrativos como registos de leis, de editais e da contabilidade dos Estados, mas depressa passou a ser a principal forma de registo do conhecimento humano. Originalmente eram constituídos por desenhos de objectos, não só sobre as placas de argila mas também sobre peças de marfim e pequenas tábuas de madeira.
Enquanto os Sumérios desenvolviam a escrita cuneiforme os Egípcios desenvolveram a pictografia (imagens representativas), os fonogramas (símbolos que representam sons) e outros símbolos na escrita hieroglífica (gravação sagrada) onde eram associados símbolos fonéticos às imagens de objectos reais. A escrita hieroglífica era utilizada nos documentos da vida pública e nas inscrições mais importantes. Para o dia-a-dia, os Egípcios desenvolveram, por volta de 2400 a.C., a escrita hierática, uma forma simplificada de hieróglifos que era utilizada pelos sacerdotes nos textos sagrados.